L’abattage des poussins mâles est terminé

Autrefois, les fermes de nos grands-parents et arrière-grands-parents élevaient des poules qui produisaient un œuf tous les deux ou trois jours, ainsi que des coqs engraissés pour une fête à venir. Aujourd’hui, un tel tableau idyllique ne se rencontre plus que dans le cadre d’activités de loisir. Car l’agriculture intensive a également entraîné la professionnalisation de l’élevage de volaille. La plupart des agricultrices et agriculteurs élèvent désormais des poules hautement spécialisées.

Cela est dû en premier lieu à notre grand appétit pour le poulet et les œufs: en Suisse, nous mangeons 200 œufs par personne par an, de l’œuf du petit-déjeuner à la mayonnaise. À cela s’ajoutent 10 kilos de viande de poulet, et la tendance est à la hausse.

Les exigences à l’égard des poules ont dû s’adapter à cet appétit: les poules hautement spécialisées transforment efficacement leur nourriture en œufs ou en viande. Des décennies de progrès en matière d’élevage de poules ont conduit à l’émergence de deux filières de production distinctes l’une de l’autre: dans l’engraissement des poulets, on utilise aujourd’hui des poules sélectionnées pour maximiser la production de viande. Pour la production d’œufs, on recourt à des animaux élevés dans le but d’assurer d’excellentes performances de ponte.

Alors que pour les poulets de chair, il est possible d’engraisser les deux sexes, les poussins mâles des poules pondeuses ne sont guère adaptés pour cela. Ils ne fournissent que peu de viande. L’élevage des frères de ces poules pondeuses spécialisées n’était tout simplement pas assez rentable pour le secteur agricole.

Par conséquent, 2 millions de poussins mâles issus de poules pondeuses étaient abattus chaque année en Suisse à peine sortis de l’œuf. Dès 2020, le Parlement suisse a interdit le broyage des poussins comme méthode d’abattage. Toutefois, l’élimination par gazage au dioxyde de carbone reste autorisée.

Mais cette pratique est également très controversée, tant chez les agriculteurs/trices que chez les consommateurs/trices. La filière œufs de Suisse a décidé de ne plus tuer les poussins mâles à peine sortis de l’œuf.

En Suisse, deux approches différentes sont actuellement adoptées pour mettre fin à l’abattage des poussins: l’élevage des poussins mâles dans la filière biologique et le sexage dans l’œuf, également connu sous le nom de technologie in ovo, dans la filière conventionnelle.

Les paysans et les paysannes bio parviennent à mettre fin à l’abattage des poussins en élevant des frères coqs ou des poules à deux fins.

Les frères des poules pondeuses sont aussi connus sous le nom de frères coqs. Dans une couvée, il éclot généralement à peu près autant de coqs que de poules. Dans l’agriculture biologique, on élève les frères coqs jusqu’à ce qu’ils aient au moins 63 jours.

Les poules pondeuses sont élevées pour leur performance de ponte. Ces lignées grandissent plus lentement et produisent moins de viande en poids que les poulets de chair. Les frères coqs ont les mêmes prédispositions génétiques. Les frères coqs produisant moins de viande qu’un poulet de chair pour une alimentation égale, les élever coûte plus cher. Les coûts supplémentaires sont couverts par les œufs des poules pondeuses. C’est ce qui explique pourquoi le prix des œufs augmente de quelques centimes.

L’élevage des frères coqs est synonyme de perte d’efficacité pour les agriculteurs/trices, mais l’éthique animale est plus importante: «La poule pondeuse a encore des atouts à faire valoir, même comme poule à bouillir. Tout comme la viande des frères coqs, qui fait partie d’une production d’œufs éthique», explique Barbara Schütz de la ferme bio Schütz à Strengelbach. Elle et son mari élèvent jusqu’à 4’000 poules pondeuses ou frères coqs et commercialisent directement les œufs et la viande.

D’autres agriculteurs misent sur la poule à deux fins.

Autrefois, toutes les poules étaient des poules à deux fins: elles pondaient des œufs tout en apportant la viande. L’augmentation de notre consommation d’œufs et de viande a conduit à une sélection de poules à haut rendement. Le bémol: une poule ne peut pas à la fois avoir d’excellentes performances de ponte et être adaptée pour l’engraissement. Il est impossible d’optimiser ces deux aspects.

L’élevage unilatéral a entraîné des problèmes. Les poules à chair, dont les muscles se développent plus rapidement que les os, ont du mal à supporter leur poids à partir d’un certain stade. Les poules pondeuses qui pondent chaque jour un œuf mobilisent parfois le calcium de leurs os pour la coquille d’œuf. C’est ainsi qu’elles produisent une coquille dure, mais leurs os deviennent de plus en plus poreux avec l’âge.

Depuis quelques années, les organisations d’élevage paysannes et les grands groupes d’élevage ont recommencé à élever des animaux à deux fins, c’est-à-dire dotés de performances de ponte et d’engraissement équilibrées. Au lieu de produire plus de 300 œufs par an comme la poule pondeuse spécialisée, la poule à deux fins pond «seulement» 240 œufs environ. Les coqs à deux fins développent une bonne masse musculaire, mais pas autant que les poulets de chair.

La poule à deux fins limite l’efficacité en matière de production d’œufs et de viande. Ce qui entraîne des coûts plus élevés pour les agricultrices et agriculteurs et, finalement, un prix plus élevé pour les produits. À cela s’oppose l’avantage d’un élevage éthique et responsable.

Non seulement l’agriculture, mais aussi les consommateurs et consommatrices doivent changer leurs habitudes.

Autres poules

Les agricultrices et agriculteurs bio qui élèvent désormais des poules à deux fins ou qui élèvent des frères coqs s’aventurent en territoire inconnu. Ils travaillent avec de nouveaux animaux qui se comportent différemment et qui ont d’autres besoins. Les personnes qui continuent de produire des œufs sont également concernées. En effet, les poules pondeuses hybrides les plus intensives ne seront plus utilisées à partir de 2026, car leurs frères ne sont pas adaptés pour l’élevage.

Nouveaux produits à base de viande de volaille

La viande des frères coqs est différente par sa texture et son goût de celle des poulets de chair. Elle est généralement un peu plus ferme et plus aromatique. La palette de produits est vaste et les possibilités de préparation sont variées. La poitrine de poulet est adaptée pour une cuisson rapide, on peut aussi braiser les cuisses. Dans le commerce de détail mais aussi dans la vente directe, différents produits de frères coqs transformés tels que les Chicken Nuggets, les saucisses, les galettes pour burgers ou les boulettes de viande font également partie de l’offre.

La viande des coqs à deux fins est comparable à celle des poulets de chair et ils sont principalement vendus comme poulets entiers.

Manger de manière responsable

La fin de l’abattage des poussins est largement soutenue en Suisse. Pour que les comptes de l’agriculture soient équilibrés, il existe une solution simple: les personnes qui mangent régulièrement des œufs devraient dans l’idéal acheter également une poule à bouillir et un frère coq par an.

Des œufs beiges et bruns

Les consommateurs et consommatrices doivent eux aussi changer: les œufs de poules à deux fins et des poules pondeuses des fermes Bourgeon ne sont pas entièrement blancs, mais plutôt beiges ou bruns. L’agriculture bio mise sur des poules pondeuses d’œufs bruns, car leurs coqs apportent plus de viande. Mais il y aura quand même des œufs blancs de qualité bio, car il y aura toujours des fermes en vente directe qui élèvent des poules de race pondeuses d’œufs blancs. En outre, la taille des œufs varie. Parfois, la poule pond un œuf plus petit, parfois un œuf plus grand. 

À partir de 2026, pour la production de tous les œufs avec Le Bourgeon Bio Suisse, plus aucun poussin mâle n’est abattu. D’ici là, les agriculteurs/trices ont le temps d’adapter leur production.

Dans le cas des œufs conventionnels, l’utilisation de la technologie in ovo n’est pas toujours indiquée.

Pour connaître l'origine de l'œuf du petit-déjeuner, on peut utiliser le chercheur de code d'œufs de Gallosuisse. Le tampon sur l'œuf indique où l'œuf a été pondu. Il suffit de noter le code imprimé sur l'œuf. Celui qui trouve l'œuf donne alors des informations sur le lieu de ponte. Cette démarche est facultative pour les producteurs d'œufs. C'est pourquoi toutes les recherches n'aboutissent pas à un résultat.

Malheureusement, on ne sait pas toujours, surtout pour les produits transformés, si les œufs proviennent uniquement d’une production respectueuse des coqs: dans de nombreux pays, l’abattage des poussins est toujours autorisé dans l’agriculture conventionnelle. Selon l’origine de produits comme des biscuits, des gâteaux ou de la mayonnaise, il est possible que des poussins mâles aient dû être abattus pour les œufs utilisés dans leur préparation.

Et quelle solution pour en finir avec l’abattage des poussins dans l’agriculture conventionnelle non biologique?

L’agriculture conventionnelle s’appuie sur une approche technologique visant à stopper l’abattage des poussins: avec la technologie in ovo, le sexe de l’embryon de poule est déterminé le 12e jour d’incubation par une méthode non invasive. Dans les couvoirs, tous les œufs sont examinés par résonance magnétique. Si l’embryon est féminin, l’œuf poursuit son incubation. Les œufs contenant des embryons mâles sont triés. La technologie in ovo doit être introduite dans toute la Suisse pour tous les œufs d’ici au début 2026.

L’avantage: les œufs sont testés en une seule étape.

L’approche technologique accorde une importance particulière à la rentabilité et à la durabilité: les coûts sont inférieurs à ceux de l’élevage des coqs. Cette méthode présente également des avantages en matière d’éco-efficacité.

Les inconvénients de la technologie in ovo: elle n’est pas complètement exempte d’erreurs. Cela signifie que les embryons mâles ne peuvent pas être identifiés avec une précision de 100 % et qu’un petit pourcentage de poussins mâles éclosent et sont abattus. Bio Suisse attache davantage d’importance à l’aspect éthique et est d’avis que l’abattage des poussins ou des embryons pour des raisons principalement économiques n’est pas compatible avec l’agriculture biologique.

Pour cette raison, l’agriculture biologique choisit plutôt d’élever tous les coqs.